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La Produzione dei Caratteri Tipografici

L'introduzione dei caratteri mobili fu sicuramente la principale innovazione introdotta da Gutenberg nella produzione del libro. Tuttavia, non siamo in grado di ricostruire i tentativi attraverso i quali si giunse a perfezionare la tecnica dei caratteri mobili di metallo. Infatti le fonti scritte più antiche che descrivono dettagliatamente il processo di produzione dei caratteri risalgono ad almeno un secolo dopo la comparsa dei primi incunaboli. Tale scarsità di fonti scritte è da mettere in relazione anche con la ritrosia dei primi tipografi a diffondere i propri segreti professionali.

Carattere tipografico e sua nomenclatura

Il carattere tipografico si presenta, fin dall'inizio della sua storia, come un piccolo parallelepipedo di lega metallica, su un lato minore del quale compare, a rilievo e rovesciata, la forma del carattere da imprimere. Delle tre dimensioni del parallelepipedo (altezza tipografica, corpo e larghezza; vedi immagine) solo la larghezza è variabile, all’interno di una serie di caratteri. La larghezza di un carattere dipende evidentemente dal disegno del carattere stesso: una "m" sarà quasi sempre più larga di una "i".

Vediamo da vicino il processo di produzione dei caratteri, così come doveva svolgersi fin dall’inizio della tipografia.
Per prima cosa l’incisore realizza il disegno dei caratteri, che viene poi inciso rovesciato in cima ad un punzone d’acciaio, lungo circa 45 mm. Il punzone viene poi battuto su piccoli blocchi di rame, le matrici, lasciando su essi impressa la forma del carattere. Le matrici venivano poi giustificate per fare in modo che la profondità dell’impressione del punzone sia uniforme. Per produrre i caratteri viene utilizzato uno stampo particolare, detto forma. Essa è composta di due elementi metallici a forma di L, rivestiti di legno per isolarli, uniti per formare un contenitore e regolabili tramite un registro. La matrice è sistemata a faccia in su alla base della cavità formata dai due elementi, e nell’incavo così formato si versa la lega metallica fusa.

Il Torchio Tipografico

Il torchio fu utilizzato fin dagli albori della stampa a caratteri mobili, e molto probabilmente Gutenberg stesso apportò modifiche importanti per il suo funzionamento. L'uso del torchio fu però reso possibile solo da un'altra innovazione tecnica: la produzione di inchiostri molto più viscosi di quelli usati per la scrittura a mano, che consentivano alla carta di essere appoggiata sulla forma di stampa senza il rischio che si creassero macchie e sbavature di colore.

Il torchio in un'incisione cinquecentesca. Sono visibili i due montanti verticali e la vite senza fine.

Rispetto ai tipi di torchio fino ad allora in uso (ad esempio il torchio per la biancheria, quello per la pigiatura dell'uva, o, per rimanere nell'ambito della produzione libraria, quello per la pressatura dei fogli usato nelle cartiere), il torchio tipografico si distingueva per un differente passo della vite senza fine, per permettere una maggiore velocità di discesa dell'elemento che esercitava la pressione, e dall'introduzione del carrello mobile per facilitare l'inserimento e l'estrazione del foglio. Tecnicamente il torchio può esser descritto come una struttura prevalentemente lignea costituita da parti fisse e parti mobili.

Parti fisse:- la struttura portante del torchio è costituita dai due montanti verticali, due grosse travi in legno che sorreggono in basso il pianale fisso e in alto l'asse orizzontale che a sua volta sorregge la vite senza fine.